A palavra cacto - do grego Kaktos - significa planta que tem espinhos e foi utilizada pela primeira vez pelos gregos para designar uma espécie semelhante à alcachofra. Esta denominação foi adotada somente muito mais tarde por Lineu, quando iniciou a classificação botânica da família de plantas que chamou de cactáceas.

As cactáceas são plantas suculentas com folhas completamente reduzidas ou transformadas em mamilos com espinhos (com exceção do gênero Pereskia, que apresenta folhas e frutos e é comestível).

O caule dos cactos varia muito no formato. É sempre verde, exercendo ao mesmo tempo a função de caule (resistência) e a função clorofiliana. Pode ser esférico, cilíndrico, poligonal, discóide, ovóide, articulado, alado, sulcado, ramificado ou não.

Com grandes diferenças entre as espécies, alguns cactos como a Carnegiea, podem atingir 20 a 25m de altura. Muitas espécies de Euphorbia podem ter as dimensões de uma árvore grande. Outros cactos e suculentas são verdadeiras miniaturas, como o Rebutia minúscula e o Lithops. As flores são vistosas e quase de todas as cores: róseas, púrpuras, alaranjadas, amarelas, vermelhas. São chamadas de flores de seda, pois no auge da floração se assemelham a tecidos brilhantes e fosforescentes.

Em algumas espécies, chegam a 35cm de diâmetro, mas em outras são pequeninas. As flores de hábitos noturnos tendem a ser brancas, porque não fazem uso da cor para atrair os polinizadores mas em compensação são muito aromáticas.

Os espinhos podem ter formas (recurvados, largos, eretos), vários tamanhos (no Setsonia coryne chega a 10cm) e até cores, como avermelhados, cor-de-rosa, pretos, castanhos, brancos ou cinzentos, variando conforme a espécie. A diversificação de plantas dentro do grupo de cactos é incrível.  Já foram classificados cerca de 2 mil tipos diferentes. Originários da América, os cactos são encontrados em seu estado selvagem, desde o Canadá até o Estreito de Magalhães. Porém, eles crescem mais nas regiões temperadas e tropicais entre o sul dos Estados Unidos e Peru. Brasil, México, Uruguai e Argentina são os países mais ricos em espécies exóticas.

O México é.considerado o país dos cactos. As primeiras referências aos cactos foram.feitas a partir de espécies naturais desta nação, cujo brasão tem como símbolo um cacto. Acredita-se existir no México mais de 800 espécies diferentes. Uma delas é a curiosa Cephalocereus senilis, que recebeu esse nome devido aos longos fios brancos que a recobrem.

No Brasil, as Caatingas, com seus mais de um milhão de quilômetros quadrados, abrigam entre outras, uma vasta vegetação de cactáceas longas, eretas, como o Mandacaru (Cereus jamacaru) com 8 a 12 metros de altura. Os cactos podem ser divididos em dois grupos: os de deserto, nativos das América e encontrados em regiões áridas, estepes ou campinas, onde a chuva é ocasional e rara, e os de floresta, originários das matas da América do Sul, onde crescem como.epífitas à sombradas árvores .

Enquanto todos os cactos são plantas suculentas, nem todas as suculentas são cactos. O nome suculenta - do latim suculentus - significa carnuda, sumosa e indica que as reservas de água e nutrientes estão acumuladas nas folhas, galhos e caules.

De um modo geral, o que diferencia as cactáceas das outras plantas aparentadas com elas, são as chamadas “auréolas”. Constituem-se em estruturas redondas ou ovais, que podem apresentar uma lanugem e/ou pêlos, d  onde emergem os espinhos,flores ou folhas. Agave, Aloe, Yucca, Crassula, Hawortia, Sansevieria, Sedum, etc., são alguns exemplos das suculentas mais comuns cultivadas entre nós.

Os cactos e outras suculentas são de fácil propagação e cultivo. Como plantas xerófilas, são pouco exigentes. Desde que recebam algumas horas de sol, boa drenagem e ventilação, são capazes de agüentar muitos dias sem receber água. Suportam bem o ar condicionado, raramente necessitam de adubo e não requerem poda.

A boa resistência a períodos longos de estiagem e seus aspectos freqüentemente muito chamativos, são ideais para decoração de ambientes interiores. Os cactos são tão fascinantes, que mesmo os espinhos - apesar de agressivos - nos inspiram beleza e mistério, proporcionando um interessante cenário agreste.

Fonte de pesquisa: Informativo verde